Ještě dlouho po vzletu bratří Wrightů bylo letectví něco mezi sportem a pouťovou atrakcí. První důkaz o tom, že letadlo může být i užitečným dopravním prostředkem, přinesl 25. července 1909 francouzský konstruktér a podnikatel Louis Blériot. Toho dne se vznesl v Calais směrem nad kanál La Manche a po přibližně čtyřiceti minutách přistál na anglickém břehu poblíž Doveru. Získal tak cenu 1000 liber, kterou na tento výkon vypsal londýnský list Daily Mail - a především probudil obrovský zájem o letadla a létání.
Blériotova letecká kariéra ale nad kanálem La Manche ani nezačala, ani neskončila. Údajně se o létání zajímal už během studií na pařížské technice Ecole Centrale. Přesto se po jejím dokončení zpočátku věnoval hlavně světelným zdrojům pro automobily: vyráběl a prodával automobilové reflektory vlastní konstrukce. Podnik vynášel, a tak se mohl po hlavě vrhnout do aviatiky. Roku 1900 sestrojil úspěšný model ornitoptéry - letadla s mávavými křídly. Snaha postavit zvětšenou verzi letounu, která by unesla i člověka, ale ztroskotala a roku 1903 Blériot marného úsilí zanechal.
Bez letadel to ovšem dlouho nevydržel. Od roku 1905 je vyráběl společně s Gabrielem Voisinem, později sám. Vyvinul jednoplošníky s novým systémem ovládání, jehož princip se používá dodnes. Úspěšný přelet kanálu La Manche mu vynesl množství zakázek na stavbu dalších strojů - jeden z nich zakoupil i český aviatik Jan Kašpar. Tisíce jeho letounů pod označením Blériot-SPAD bojovalo na straně Spojenců během první světové války.
Na rozdíl od mnoha výrobců letadel ale Blériot nezkrachoval ani po skončení válečného konfliktu. Vyvíjel dopravní letadla, která svými aerodynamickými tvary předběhla dobu. Zemřel 1. srpna 1936. Od jeho narození - 1. července 1872 - uplynulo v neděli 135 let.
(jnk)
