Přišla, přednášela, poslouchala. A svým vystupováním a názory sklízela uznání. Počátkem května navštívila Prahu evropská komisařka pro obchod Catherine Ashton. Tato anglická baronka, působící v úřadu od října loňského roku, dala na srozuměnou vytříbenost názorů. "Jednoznačně podporuji malé podniky," prohlásila. A to zdůvodnila slovy, že 99 procent evropského byznysu stojí právě na malých a středních podnicích, které vytvářejí 74 procent zaměstnanosti.

"Opravdu si přeji, abych si sama pro sebe ujasnila, jak podpořit malé podniky a co můžu udělat, abych jim pomohla k lehčímu životu," pravila komisařka. "Ve své funkci musím dávat dobrý pozor na to, abych se neuzavřela do bruselské věže ze slonoviny. Abych neztratila vztah k dennímu životu," poznamenala Ashton.

Opravdovému životu se nevyhýbala ani při návštěvě. Setkala se nejen s vysokými státními představiteli, ale i se studenty a podnikateli. Na Vysoké škole ekonomické v Praze vystoupila na konferenci na téma Obchodní politika a malé a střední podniky - na cestě k oživení a ve svém projevu zmínila potřebu odstraňování bariér obchodu a opět zdůraznila podporu malých a středních podniků.

Studentům a přítomným podnikatelům přiblížila své představy o prioritách evropského zahraničního obchodu. "Právě v době krize je nutné vyvarovat se protekcionistických opatření, stanovit jasnější pravidla obchodování a vytvářet prostředí příznivé pro rozvoj malého a středního podnikání, které tvoří páteř národních ekonomik," prohlásila Ashton.

Páteři či spíše jedné obratli naší ekonomiky se Ashton věnovala při další části pobytu v Česku. Navštívila společnost LINET, jež se bezpochyby řadí mezi přední světové výrobce nemocničních lůžek, kde nabídla diskusi u kulatého stolu představitelům malých a středních podniků, podnikatelských asociací, ministerstva průmyslu a obchodu a CzechTrade. Při debatě nezakrývala, že přes veškeré výhody společného evropského trhu existují na něm nemalé problémy. Zejména jde o "sekundární obchodní bariéry", jako je věčný tanec kolem patentování výrobků.

Dokud nebude přijat jednotný evropský zákon o patentech, skutečně liberální vnitřní trh bude pokulhávat, znělo ze strany podnikatelů. Každá členská země unie má totiž vlastní předpisy a požadavky, které musí být splněny, pokud se produkt uvádí na tento trh. "Ubírá to čas a peníze," lakonicky poznamenal marketingový manažer Linetu, Tomáš Kolář s tím, že ne každý malý podnik si takovou proceduru může dovolit.

Že to je v podstatě jedna z forem protekcionismu, tvrdil náměstek ministra průmyslu a obchodu, Martin Tlapa. "Některé země Evropské unie se domnívají, že chrání domácí trh tím, že žádají překlad evropských patentů do svých jazyků," uvedl jeden z příkladů. "Kromě toho blokují vznik jednotného evropského patentu národní patentové úřady, protože nechtějí být odsouzeny k nadbytečnosti," dodal Martin Tlapa.

Patentová unijní nejednotnost v řadě případů nenapomáhá přitom evropským firmám na třetích trzích. "V Brazílii musíme dělat různé testy, abychom tam získali patent. Přesto mají relevantní předpisy převzaty od Evropské unie," poznamenal Tomáš Kolář. Nemluvě o poměrech v Kanadě, kde každá ze šesti provincií má odlišné standardy a předpisy.

Ano, souhlasila Catherine Ashton s tím, že Evropa v této věci musí vytvořit jednotný přístup. Nehledě na to, že pouze tři procenta všech evropských podniků zatím exportuje do třetích zemí. Jednota je také třeba při uznávání diplomů. "Vzdělání a jeho uznání je po celém světě záminkou pro omezování volného pohybu pracovníků," potvrdila evropská komisařka. Je to ale i problém uvnitř unie. Například v Německu se jen obtížně uznává vzdělání v technických oborech. To vše jsou střípky do kaleidoskopu vyšší konkurenceschopnosti Evropy. Přitom právě "konkurenceschopnost otevírá dveře k blahobytu", poznamenala Catherine Ashton s tím, že mnozí si toto spojení málo uvědomují. Potlesk potvrdil, že stejného názoru jsou i čeští podnikatelé.

Životopis Catherine Ashton

Nynější evropská komisařka pro obchod má za sebou kus pozoruhodné politické kariéry v Británii, kde patří mezi zastánce evropské myšlenky. Původně pracovala tato rodačka ze severoanglického Lancashire v oblasti zdravotní politiky, kde se soustředila na problematiku rovných příležitostí v byznysu pro handicapované a podpory sociálně slabších rodin. V roce 1999 byla anglickou královnou jmenována baronkou, čímž se stala celoživotní členkou britské sněmovny lordů (House of Lords) - horní komory Parlamentu Spojeného království. Jako členka labouristické strany se v červnu 2001 stala náměstkyní ministra školství a v následujícím roce ministryní. V roce 2007 byla premiérem Gordonem Brownem povýšena na předsedkyni sněmovny lordů, kde se starala o záležitosti rovných příležitosti, ale dohlížela i na ratifikaci Lisabonské smlouvy. Přesto, že předtím nepůsobila v oblasti zahraničního obchodu, zvolil ji Evropský parlament v říjnu 2008 evropskou komisařkou pro obchod a Catherine Ashton se vzdala všech svých postů v britském parlamentu.