Slovo maturita pochází z latinského výrazu maturitas - zralý, dospělý. Její historie v českých zemích sahá až do roku 1849. Jako první maturitu zavedli v roce 1830 ve Francii.
Zpočátku se maturita týkala pouze klasických osmiletých gymnázií, postupem času se přidaly další střední školy - reálná gymnázia, reálky a obchodní akademie. V roce 1849 bylo v českých zemích 22 klasických gymnázií.
Studenti museli skládat zkoušku například z latiny, řečtiny, matematiky, dějepisu, zeměpisu, přírodních věd nebo literatury. Maturita měla písemnou a ústní část, což se zachovalo až do dnešní doby.
Původně maturita sloužila jako přijímací zkoušky na teologickou, právnickou, lékařskou nebo filozofickou fakultu. Pro studenty jiných středních škol než klasických gymnázií maturita nebyla povinná. Pouze ti, kteří chtěli dále studovat na univerzitě, museli tuto závěrečnou zkoušku složit.
