Patřil mezi charismatické řečníky a do historie se zapsal svým projevem s opakujícími se slovy: "I have a dream…" (Mám sen), který byl v roce 1963 vyvrcholením pochodu za práci a svobodu. Život devětatřicetiletého Kinga ukončil 4. dubna 1968 výstřel, když stál na balkoně hotelového pokoje v Memphisu, kde podporoval stávku dělníků. Údajný vrah, kriminálník James Earl Ray, který byl odsouzen na 99 let vězení (zemřel v roce 1998), se původně ke zločinu přiznal, později ale vinu odmítl. Případ není věrohodně objasněn. V Memphisu včera uspořádali k uctění Kingovy památky několik vzpomínkových akcí.