Manažer týmu NBA se zastal Hongkongu, následoval odchod čínských sponzorů a lize hrozí miliardové ztráty

"Bojujte za svobodu. Stůjte při Hongkongu," napsal Morey v pátečním tweetu, který následně během několika hodin smazal.

Jak se ukázalo, pozdě. Moreyho příspěvek vyvolal poprask, který vyvrcholil odchodem čínských sponzorů Houstonu. Společnost Tencent, která v zemi vysílá zápasy NBA, dokonce odmítla duely Rockets dále přenášet. "Přestože lidé na Západě hájí svobodu slova, nemyslím si, že by měli mít svobodu pronášet taková prohlášení, aniž by rozuměli zásadním společenským a politickým tématům," ohradil se proti tweetu oblíbený čínský basketbalový komentátor Jang Ji.

Reakce Číňanů byla velmi silná i proto, že protestující v Hongkongu podpořil právě Morey. Jím vedený Houston má v zemi výsadní pozici od dob, kdy v něm působil první čínský hráč v NBA Jao Ming. V první dekádě 21. století nebylo mezi Číňany populárnějšího amerického týmu. I nyní zůstává podle studie čínské agentury Mailman druhým nejoblíbenějším celkem hned po Golden State Warriors.

Dopad Moreyho slov cítí celá NBA. Ta se v posledních letech systematicky snaží využít čínského zájmu o basketbal. Zápasy posledního ročníku NBA sledovalo v zemi téměř 500 milionů diváků. Další desítky milionů lidí nadchlo zářijové mistrovství světa. Šanci zaujmout nové fanoušky liga vidí také ve dvou přípravných utkáních hraných v Šanghaji a Šen-čenu.

Slibně rozjetý projekt ale nyní narazil. Zdánlivě nevinný tweet kritizovala oficiální čínská média, popudil i řadu fanoušků. Pokud by vedl k odlivu zájmu, mohla by NBA přijít řádově o miliardy dolarů. Jen zmíněný Tencent v červenci zaplatil 1,5 miliardy dolarů za pětiletou smlouvu na vysílání přenosů z ligy. Další ztráty představují již ztracení sponzoři a případné neuzavřené kontrakty.

Číňanům se o víkendu omlouvala NBA i sám Morey. Ten napsal, že nechtěl fanoušky urazit a po kritice zvážil také pohled druhé strany. Dodal, že jeho slova nevyjadřují stanovisko Rockets ani NBA jako takové. V podobném duchu se vyjádřila také liga. "Projevujeme respekt čínské historii a kultuře. Doufáme, že sport a NBA mohou být silami, které pomohou překonat kulturní rozdíly a spojovat lidi," řekl mluvčí soutěže Mike Bass.

Omluvou Číně NBA nahněvala americké politiky. Proti vyjádření ligy se ohradili demokratičtí kandidáti na prezidenta a republikánský senátor Ted Cruz podotkl, že "lidská práva by neměla být na prodej a NBA nemá pomáhat čínské cenzuře".

Podle Josepha Tsaie, spoluzakladatele čínského internetového obchodu Alibaba a majitele klubu Brooklyn Nets, jenž nyní žije v Hongkongu, však nebude snadné situaci uklidnit. "Bude trvat dlouhou dobu, než se podaří napravit škody, které tento incident napáchal," konstatoval Tsai, jenž navzdory svému tchajwanskému původu nyní podpořil Čínu. Protesty označil za separatistické hnutí a záležitost ohrožující územní celistvosti země. Demonstranti přitom nepožadují vyhlášení samostatného státu, nýbrž zachování svobod garantovaných dohodami, které s Pekingem uzavřela Velká Británie při předání Hongkongu pod čínskou správu v roce 1997.

Daryl Morey. Generální manažer Houston Rockets se kaje za své tweetové vyjádření. Zdroj: Reuters