Robotické vozítko Spirit učinilo na Marsu jeden z dosud nejvýznamnějších objevů. Podle vědců z amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) se díky Spiritu podařilo objevit prostředí, ve kterém mohl v minulosti bujet mikrobiální život.

Nánosy, které robot objevil, vznikly pravděpodobně poté, co se horký minerální pramen nebo pára dostaly do kontaktu se sopečnými horninami. Podle Steva Squyrese z Cornellovy univerzity, který vede tým vědců analyzujících poznatky sesbírané Spiritem, je takovéto prostředí obvykle plné bakterií.

"Jsme opravdu nadšeni," uvedl Squyres.

K objevu došlo náhodou. Vozítko Spirit má poškozené kolo, které při pohybu neustále vyrývá do povrchu Marsu rýhu. V květnu letošního roku si vědci všimli, že kousek převrácené zeminy je mnohem světlejší, než je obvyklé.

Voda nebo pára


Další zkoumání ukázalo, že vzorky obsahují velmi vysoké množství křemíku. Spirit dostal příkaz, aby prozkoumal půdu a blízké skály. Výzkumníci nyní došli k závěru, že světlý materiál musel vzniknout jedním ze dvou způsobů.

Podle jedné hypotézy robot našel pozůstatky horkého pramene, jaké vznikají, když voda rozpustí křemík a přenese ho o kus dál. Klasickým příkladem takového jevu je gejzír.

Druhá teorie, kterou vědci vypracovali, počítá s tím, že narazili na tzv. fumarolu. Jde o jeden z projevů sopečné činnosti, při kterém puklinami ve skále stoupá kyselá pára, která z hornin odebírá veškeré minerální součásti s výjimkou křemíku.

"Důležité je, že ať už je pravdivá první hypotéza nebo druhá, souvislost s někdejší obyvatelností Marsu je stejná," uvedl profesor Squyres pro BBC. "Můžete se podívat na horké prameny a můžete se podívat na fumaroly a na obou těchto místech na Zemi bují život - mikrobiální život." Squyres dodal, že se ukazuje, že na Marsu bylo v minulosti prostředí vhodné pro život.

Vozítko Spirit není vybaveno na to, aby pátralo po důkazech života. Mise, které jsou plánovány na blízkou budoucnost, budou ale hledat chemikálie, které po sobě mohl život zanechat.

Spirit čeká zima


Další osud robota, který přinesl tak významná zjištění, je nyní v ohrožení. Má jen několik týdnů na to, aby vyhledal slunný svah na nějaké nízké planině, kde zaparkuje se slunečními panely natočenými ke Slunci.

V této poloze se musí pokusit přečkat několikaměsíční zimu, až mu Slunce na jaře znovu dodá energii, která mu umožní oživit výzkumné aktivity. Cesta Spiritu na zimoviště je obtížná. Vozítko může vždy jeden den jet a druhý den dobíjet baterie.

Spirit je dvojčetem stejného vozítka Opportunity, které působí v jiné oblasti Marsu. Na vzájemně protilehlých stranách planety přistály oba roboty v roce 2004. Letos v létě musely čelit dosud nejtěžší zkoušce. Série velkých písečných bouří a prašných vírů zanesla jejich solární panely, a tak omezila jejich pohyblivost.